公元前3500年的美索不达米亚平原说起。考古证据显示，当时沿海地区的人们在金属加工的时候无意制造出了历史上*块玻璃。美丽的玻璃从那时候起就成为了贵重的观赏物品，它的制造技术也因此流传了下去。大约在公元4世纪，罗马人终于挖掘了玻璃除了观赏之外的其他功能：他们开始用玻璃来制造门窗、杯子等实用的东西。与此同时，我国则出现了利用水晶石打磨透镜的技术，不过这通常只是作为饰物使用。13世纪，马可波罗将这种水晶透镜带回欧洲，欧洲人因此学会了磨制镜片的方法。制造业的发达，令玻璃成为了一种廉价的材料，因此，眼镜制造业便红红火火地发展起来了。
当时戴眼镜的人大多数是些年纪很大的富翁，他们需要的是老花镜，也就是凸透镜。人们很快发现，凸透镜可以令物体的影像放大。于是，一些极具好奇心的人开始使用凸透镜来观察细小的物体，显微镜就是在这个时候诞生的。显微镜有两种形式，一种就是单块的凸透镜，又被称为放大镜或单式显微镜；另一种是多块凸透镜的组合，又被称为复式显微镜。
一开始，人们用单块凸透镜观察物体。这有一个致命的缺点：凸透镜的焦距和透镜的直径成正比，而焦距又和放大倍数成反比，也就是说，想要获得更大的放大倍数，透镜的直径就要很小。如果想要获得放大100倍的影像，那么透镜的直径要做到0.33毫米那么小——这个比大头针还小的透镜在当时根本就制造不出来。因此，当时的凸透镜的放大倍数*不过25倍。这种放大倍数是玩具级别的，只能让小孩观察小虫，想要观察更细微的东西，只能寻求别的工具。
