艾默生密度计是依据阿基米德定律，既当浮计在液体中平衡时，它所排开的液体重量等于浮计本身的重量。这样由其浸没于液体中的深度，即可由标尺直接得到液体密度、相对密度或浓度。由阿基米德原理可以知道，密度计浸在水中时受到的浮力为幅增加，密度计浸入液体的深度快速减小；同时说明刻度线之间间距变得越来越小，也就是刻度线分布变得密集。如果希望密度计精度提高，则需要增加两条刻度线之间的距离。
在物理实验中艾默生密度计可分为比重计和比轻计，比重计用于测量密度大于水的液体的密度；比轻计用于测量密度小于水的液体的密度。由于比重计和比轻计测量对象不同，所以其刻度标度也不同。在物理实验中使用的密度计，是一种测量液体密度的仪器。它是根据物体浮在液体中所受的浮力等于重力的原理制造与工作的。首先估计所测液体密度值的可能范围，根据所要求的精度选择密度计，仔细清洗密度计，测液体密度时，用手拿住干管高刻线以上部位垂直取放，容器要清洗后再慢慢倒进待测液体，并不断搅拌，使液体内无气泡后，再放入密度计，密度计浸入液体部分不得附有气泡
