由2种不同均质材料a、b组成的回路称为热电偶。a、b材料2端连接的接点分别用j1、j2表示如果j1、j2的接点温度t1和t2不一样在回路中就会产生电势通常称为热电势。当a、b的材料一定时热电势的大小取决于t1、t2之间的温度差用公式表示为
eab(t1t2)=eab(t1)+eba(t2)=eab(t1)-eab(t2)(1)
式中：eab(t1t2)———材料为a、b的热电偶接点温度t1、t2之间的温差电势。
eab(t1)———a、b接点温度为t1时的电势。
eab(t2)、eba(t1)———a、b接点温度为t2时的电势这2项大小相等符号相反。
为了统一热电偶材料并进行规范有关标准规定了组成热电偶材料a、b的成分、纯度并且给出了a、b材料的组合形式统一用一个字母命名型号如k型、s型等。为了使用方便将各种型号的热电偶温度值与电势关系统一为相对于0℃时的电势值这里用t0表示制成各种型号的热电偶分度表便于查阅和计算。
这样相对于上述的形式公式(1)转化为
eab(t1t2)=eab(t1t0)-eab(t2t0)(2)
公式(2)就是我们目前使用的实用公式只要知道t1、t2可以从分度表中查出eab(t1t0)和eab(t2t0)。
目前实际使用的测量电路在热电偶的2极用测量导线连接根据热电偶中间导体定律只要右图中接点j2、j3的温度相同均为t2并且连接导线均为同种均质材料。
热电偶补偿导线通常由补偿导线合金丝、绝缘层、护套、屏蔽层组成。在一定温度范围内(包括常温)、具有与所匹配的热电偶的热电动势的标称值相同的一对带有绝缘层的导线，用它们连接热电偶与测量装置，以补偿它们与热电偶连接处的温度变化所产生的误差。
