两种不同成份的导体（称为热电偶丝材或热电极）两端接合成回路，当接合点的温度不同时，在回路中就会产生电动势，这种现象称为热电效应，而这种电动势称为热电势。
热电偶就是利用这种原理进行温度测量的，其中，直接用作测量介质温度的一端叫做工作端（也称为测量端），另一端叫做冷端（也称为补偿端）；冷端与显示仪表或配套仪表连接，显示仪表会指出热电偶所产生的热电势。
热电偶主要有S、R、B、N、K、E、J、T等几种。其中S、R、B属于贵金属，热电偶，N、K、E、J、T属于廉金属热电偶。S铂铑10 纯铂、R 铂铑13 纯铂、B 铂铑30 铂铑6、K 镍铬 镍硅、T 纯铜 铜镍、J 铁 铜镍、N 镍铬硅 镍硅、E 镍铬 铜镍。
