黑光灯-磷是一种可以发光的物质，当一个光子撞击一个磷原子时，其中一个磷电
子就会跳到一个更高的能量位置，从而引起原子振动和创造热。当电子回落到它的原始正常位置，它就会以其它光子形式释放出能量。这个光子的能量少于原始光子的能量，因为一部分能量在加热时损失了。荧光灯是以可见光谱发出光的，黑光灯都是以同样原理工作。实际上黑光灯有两种不同类型，但它们基本上的工作原理是一样的。管状黑光灯是用了不同类型的磷涂层，这个涂层吸收有害短波UV-B和UV-C光并且发出UV-A光（和荧光灯中的磷吸收紫外光并发出可见光的同样基本方式）黑玻璃管本身阻塞大部分见光，所以后只有良性的长波UV-A光和一些蓝光和蓝紫色光通过。白炽黑光灯泡和普通的灯泡很相似，但它使用了滤光器来吸收来自加热灯丝的光。除了红外 和UV-A光（还有极少量可见光）外其它的都吸收了。这两种灯的设计，发出的紫外光与不同的外部磷产生反应就正如荧光灯内的紫外光与磷涂层产生反应的一样只要有紫外光照射到它们，外部的磷就会发光。
