污水中的有机物进入自然界的水体中，会被微生物降解成简单的无机物、二氧化碳和水，在这一分解过程中需要消耗水体中大量的溶解氧。在水体缺氧条件下，一则水生生物大量死亡。二则污染物会发生腐败分解，进一步恶化水质。水中需氧有机物越多，消耗的溶解氧越多，水质会越差，污染就越严重。
化学需氧量（COD）是表示水中还原性物质的一个重要指标，它表示在一定的条件下，采用一定的强氧化剂处理水样时，所消耗氧化剂的量.它能地表示出污水中有机物的含量，COD的数值越大，水体污染越严重。COD测定方法简单，耗时短，而且不受水质限制，是评定水质污染程度的重要综合指标。
