水的硬度是指溶解在水中的盐类物质的含量，即钙盐与镁盐含量的。钙镁离子的合相当于10毫克氯化钙称之为1“度”。通常根据硬度的大小，把水分成硬水与软水：8度以下为软水，816度为中水，16度以上为硬水，30度以上为极硬水。 :namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />
硬度又分为暂时性硬度和性硬度。由于水中含有重碳酸钙与重碳酸镁而形成的硬度，经煮沸后可把硬度去掉，这种硬度称为暂时性硬度，又叫碳酸盐硬度；水中含硫酸钙和硫酸镁等盐类物质而形成的硬度，经煮沸后也不能去除，称为性硬度。以上暂时性和性两种硬度合称为硬度。
水中有些金属阳离子，同一些阴离子结合在一起，在水被加热的过程中，由于蒸发浓缩，容易形成水垢，附着在受热面上而影响热传导，我们抒水中这些金属离子的浓度称为水的硬度。如在天然水中常见的金属离子是钙离子（Ca2+）和镁离子（Mg2+），它与水中的阴离子如碳酸根离子（CO32-）、碳酸氢根离子（HCO3-）、硫酸根离子（SO42-）、氯离子（CL-）、以及硝酸根离子（NO3-）等结合在一起，形成钙镁的碳酸盐、碳酸氢盐、硫酸盐、氯化物、以及硝酸盐等硬度。水中的铁、锰、钭等金属离子也会形成硬度，但由于它们在天然水中的含量很少，可以略去不计。因此，通常就把Ca2+、Mg2+的浓度看作水的硬度。
