SMC气缸其工作原理是：当活塞在压缩空气推动下向右运动时，缸右腔的气体经柱塞孔4及缸盖上的气孔8排出。在活塞运动接近行程末端时，活塞右侧的缓冲柱塞3将柱塞孔4堵死、活塞继续向右运动时，封在气缸右腔内的剩余气体被压缩，缓慢地通过节流阀6及气孔8排出，被压缩的气体产生的压力能如果与活塞运动具有的全部能量相平衡，即会取得缓冲效果，使活塞在行程末端运动平稳，不产生冲击。调节节流阀6阀口开度的大小，即可控制排气量的，从而决定了被压缩容积（称缓冲室）内压力的大小，以调节缓冲效果。若令活塞反向运动时，从气孔8输入压缩空气，可直接顶开单向阀5，推动活塞向左运动。如节流阀6阀口开度固定，不可调节，即称为不可调缓冲气缸。
气缸压力不足将会严重影响到其的使用性能，通常情况下，压力不足主要是由密封性下降而引起的。如果压力不足，那么将会造成发动机功率过低，设备启动困难。在某些情况下，还可能会导致发动机运行不稳。那么，为会出现这样的问题呢？
事实上，有很多因素都可能会导致产生这样的问题。比如气缸活塞环的侧隙或者是开口端隙过大，或者是气环开口的路线较短，或者是活塞环的密封面出现了严重的磨损，那么都会造成密封性能下降。此外，如果活塞磨损过大，那么也可能会导致其与缸壁之间的间隙变大，甚至可能会导致活塞在缸内出现摇晃的情况。
日本SMC气缸的选择作用说明
2、安装形式 根据安装位置、使用目的等因素决定。在一般情况下，采用固定式SMC气缸。SMC气缸在需要随工作机构连续回转时(如车床、磨床等)，应选用回转SMC气缸。在要求活塞杆除直线运动外，还需作圆弧摆动时，则选用轴销式SMC气缸。有特殊要求时，应选择相应的特殊SMC气缸。
3、作用力的大小即缸径的选择。根据负载力的大小来确定SMC气缸输出的推力和拉力。一般均按外载荷理论平衡条件需SMC气缸作用力，根据不同速度选择不同的负载率，使SMC气缸输出力稍有余量。缸径过小，输出力不够，但缸径过大，使设备笨重，成本提高，又增加耗气量，浪费能源。在夹具设计时，应尽量采用扩力机构，以减小SMC气缸的外形尺寸。
