日本SMC气缸其是利用气体的推力在密封的缸筒内推动活塞进行往复运动，并且活塞杆通过力的作用，进行移动、转移和定位等工作；而真空气缸，其是由两个密封型圆桶形成内外压差，来挤压活塞杆进行运动，并通过吸盘来形成真空状态，并可以代替手工移动工件。所以，从这两种气缸的定义来看，它们是有很大区别。
SMC气缸其工作原理是：当活塞在压缩空气推动下向右运动时，缸右腔的气体经柱塞孔4及缸盖上的气孔8排出。在活塞运动接近行程末端时，活塞右侧的缓冲柱塞3将柱塞孔4堵死、活塞继续向右运动时，封在气缸右腔内的剩余气体被压缩，缓慢地通过节流阀6及气孔8排出，被压缩的气体产生的压力能如果与活塞运动具有的全部能量相平衡，即会取得缓冲效果，使活塞在行程末端运动平稳，不产生冲击。调节节流阀6阀口开度的大小，即可控制排气量的，从而决定了被压缩容积（称缓冲室）内压力的大小，以调节缓冲效果。若令活塞反向运动时，从气孔8输入压缩空气，可直接顶开单向阀5，推动活塞向左运动。如节流阀6阀口开度固定，不可调节，即称为不可调缓冲气缸。
气缸压力不足将会严重影响到其的使用性能，通常情况下，压力不足主要是由密封性下降而引起的。如果压力不足，那么将会造成发动机功率过低，设备启动困难。在某些情况下，还可能会导致发动机运行不稳。那么，为会出现这样的问题呢？
事实上，有很多因素都可能会导致产生这样的问题。比如气缸活塞环的侧隙或者是开口端隙过大，日本SMC气缸或者是气环开口的路线较短，或者是活塞环的密封面出现了严重的磨损，那么都会造成密封性能下降。此外，如果活塞磨损过大，那么也可能会导致其与缸壁之间的间隙变大，甚至可能会导致活塞在缸内出现摇晃的情况。
日本SMC气缸这是因为，磁性开关气缸上，其可以检测气缸行程位置，不需要在行程两端设置机控阀和安装架等部件，不需要在活塞杆端部安装撞块。所以，这一种气缸具有结构紧凑、使用简单方便、使用可靠性能高、使用寿命长、成本低及开关反应时间短等优点，而基于这些优点，这一种气缸可以有广泛应用。
