目前对RNAi (RNA interference)的定义有很多种，不同的资料对其定义的侧重点也不尽相同，如果将RNAi看作一种生物学现象，可以有以下定义：① RNAi是由dsRNA介导的由特定酶参与的特异性基因沉默现象它在转录水平、转录后水平和翻译水平上阻断基因的表达。② RNAi是有dsRNA参与指导的，以外源和内源mRNA为降解目标的转基因沉默现象。具有核苷酸序列特异性的自我防御机制，是一种当外源基因导入或病毒入侵后，细胞中与转基因或入侵病毒RNA同源的基因发生共同基因沉默的现象。
如果将其作为一门生物技术，则定义为：① RNAi 是指通过反义RNA与正链RNA 形成双链RNA 特异性地抑制靶基因的现象它通过人为地引入与内源靶基因具有相同序列的双链RNA(有义RNA 和反义RNA) 从而诱导内源靶基因的mRNA 降解达到阻止基因表达的目的。② RNAi是指体外人工合成的或体内的双链RNA(dsRNA)在细胞内特异性的将与之同源的 mRNA降解成21nt～23nt 的小片段，使相应的基因沉默。③ RNAi是将与靶基因的mRNA 同源互补的双链RNA(dsRNA ) 导入细胞能特异性地降解该mRNA 从而产生相应的功能表型缺失 属于转录后水平的基因沉默(post - tran
各种不同定义虽然说法不同，但所描述事实是大体相同的，简单地可以说，RNAi就是指由RNA介导的基因沉默现象。也就是说，RNAi技术是利用RNAi为原理，在体外利用化学或酶促合成siRNA，也可构建在体内合成siRNA的质粒或病毒表达载体，然后利用传统微注射磷酸钙法、电穿孔转染法、脂质体介导转染等方法转染细胞从而致使靶基因沉默的技术。RNA干扰有很多方法：①化学合成法：应用广泛但成本昂贵，体外合成的长21nt、3`端带有2个游离核苷酸的siRNA较其它形式合成的RNA具有更大效率的降解目的mRNA的效果。② siRNA表达载体：在质粒或病毒载体中，利用RNA聚合酶启动因子U6或T7分别控制正义链和反义链的合成并退火形成双链siRNA，或在启动子下游设计带发夹结构的表达单位，自身退火形成双链siRNA。③dsRNA表达载体：多用于果蝇、线虫等低等生物，在体内表达后被Dicer切割成21-23nt的siRNA；或在体外利用Dicer、RNaseIII切割dsRNA产生siRNA，纯化后使用。
近由于RNA干扰(RNA interference，RNAi)的发现使反义领域的研究增多。这种自然发生的现象早是在秀丽线虫中发现的，是序列特异性地使转录后的基因沉默的有力机制。RNA干扰是由长的双链RNA分子发动的，该分子可以被Dicer enzyme加工成长度为21-23个核苷酸的RNA。RNaseIII蛋白被认为是作为一个二聚体发挥作用，它对双链RNA的两个链都进行切割，酶切的产物3&末端互相重叠。然后这种小的干扰RNA分子(small interfering RNAs，siRNAs)掺入RNA诱导的沉默复合物(RNA-induced silencing complex，RISC)，引导核酸酶降解靶RNA。
这种保守的生化机制可用于研究多种模式生物的基因功能，但是它在哺乳动物细胞中的应用受到阻碍，因为长的双链RNA分子会引起干扰素应答。因此Tuschi及其同事表明长度为21nt的siRNA可以特异性的抑制哺乳动物细胞基因表达是一个革命性的突破。这个发现激发了大量利用RNAi技术对哺乳动物细胞的研究，因为与传统的反义技术比，RNAi的性能明显较高。
有趣的是，除了短双链RNA，短发夹RNA(short hairpin RNA，shRNA)，比如茎环结构在细胞内经过加工后也可以变成siRNA，从而产生RNA干扰。这使得构建表达干扰RNA的载体，从而使哺乳动物细胞内基因表达长期沉默成为可能。shRNA可以利用RNA聚核酶III启动子转录，在正常情况下，该启动子是控制小核RNA(small nuclear RNA，snRNA)U6或者RNaseP的组分H1 RNA转录的。另外一种办法是两段短RNA分子分别用U6启动子转录出来。载体介导的siRNA表达使对功能缺失(loss-of-function)表型进行长期分析成为可能。在稳定转染的细胞内，两个月后仍可观察到沉默现象。
另外一种延长siRNA抑制基因表达时间的方法是对化学合成的RNA进行核苷酸修饰。尽管未经修饰的短双链RNA在细胞培养物或者体内的稳定性出乎意料的高，然而有些情况下，需要对siRNA的稳定性进行进一步提高。因此，可以在两条链的末端都引入经过修饰的核苷。一个5&端为两个2&-O-甲基RNA、3&端为4个甲基化核苷的siRNA与序列相同但是未经修饰的siRNA比活性相同，但是在细胞培养物中引起的基因沉默现象的时间延长。然而，增多siRNA中的甲基化核苷，或者在核苷中引入体积较大的烯丙基将导致siRNA活性下降。
RNA干扰在哺乳动物体内的个研究是利用快速注射大量生理溶液的方法将一个编码shRNA的质粒注入老鼠的尾静脉。在大多数器官中，报道基因(编码于共转染质粒或者转基因小鼠上)的表达可以被有效地抑制。另外，Fas基因被作为肝损伤治疗相关的内源靶标进行了RNA干扰实验。注射siRNA之后，小鼠肝细胞中的Fas mRNA和蛋白水平下降了10天。把Fas基因沉默可以保护小鼠免遭由注射竞争性Fas特异抗体引起的爆发性肝炎，82%用siRNA处理的小鼠活过了10天观察期，而所有的对照小鼠在3天之内死亡。
上述研究中采用的高压导入技术是一种粗暴的方法，不适于治疗用。因此，标准的基因治疗所采用的方法被用于RNA干扰。一个反转录病毒载体被用于导入siRNA，以抑制人类胰腺肿瘤细胞中的癌基因K-ras等位基因。负调控癌细胞中K-ras基因的表达使得它们在注入无胸腺的裸鼠皮下之后不再具有形成肿瘤的能力。这项研究还表明siRNA的高度特异性，因为只有癌基因K-ras被沉默，而与之只有1个碱基对差异的野生型等位基因并没有被沉默。另外，当在纹状区注射表达siRNA的腺病毒之后，转基因小鼠大脑中GFP基因的表达可以被抑制。β－葡萄糖醛酸苷酶(b-glucoronidase)的活性可以通过在小鼠尾静脉注射重组腺病毒抑制。有趣的是，具有CMV启动子和小的polyA尾的RNA聚合酶II表达元件被用于这个实验，为设计组织特异性或者可诱导的siRNA载体打开了大门。
的来说，siRNA的个体内实验已经进行，其他有重要意义的基因有望于很快作为靶标开展研究。至今为止的研究没有观察到任何应用siRNA引起的毒性作用，但是在治疗人类疾病的临床试验开始之前仍需小心，以排除长期使用RNA干扰引起的严重副作用。因为用siRNA使基因表达沉默与传统的反义技术相似，研究者将从十多年来反义技术研究的教训中获益，比如需要使用合适的对照以证明基因表达的敲除是特异性的，以及对免疫系统可能引起的意外影响进行详细分析。
经过长期盛衰沉浮，反义技术近年来得到越来越多的注意。对能够提高靶表亲和性和生物稳定性、降低毒性的修饰核苷的研究取得了重要进展。由于大多数新的DNA类似物不能激活RNaseH，对反义寡核苷酸的设计需要考虑靶mRNA是否需要保留，例如，是改变剪接方式，还是降解靶mRNA(这种情况下应该使用gapmer技术)。可以通过有系统的修饰天然核酶或者通过体外选择技术获得具有高催化活性的稳定核酶。一些反义寡核苷酸和核酶已经进入临床试验研究，一个反义药物已经在1998年获得批准。一个重要的突破是发现短的双链RNA分子可用于哺乳动物细胞中特异性沉默基因表达。这个方法与传统的反义技术比效率明显更高，并且一些体内实验的数据已经发表。因此，反义技术有望广泛应用于对未知功能基因的研究、药物靶标的确认和治疗。
RNAi的发现
RNA干扰(RNAinterference，RNAi)现象是一种进化上保守的抵御转基因或外来病毒侵犯的防御机制。将与靶基因的转录产物mRNA存在同源互补序列的双链RNA(doublestrandRNA，dsRNA)导入细胞后，能特异性地降解该mRNA，从而产生相应的功能表型缺失，这一过程属于转录后基因沉默机制(posttran
早在1990年进行转基因植物有关研究时偶然发现，将全长或部分基因导入植物细胞后某些内源性基因不能表达，但这些基因的转录并无任何影响，并将这种现象称为基因转录后沉默(posttran
过去认为，哺乳动物细胞中不存在RNAi现象，因为较长的dsRNA在哺乳动物细胞中能诱导IFN(干扰素)生成，并激活STAT途径参与的PKR(dsRNA依赖性激酶)的转录，同时dsRNA本身与PKR结合也能令其激活，继而磷酸化翻译起始因子eIF2a使之失活，导致非特异性的蛋白质合成障碍；另一方面，dsRNA又能诱导细胞产生多种抗病毒蛋白的2′，5′腺苷合成酶，生成2′，5′腺苷酸，激活非特异性的RNA酶L，发生非特异性的RNA降解效应。现在发现，只要dsRNA短于30bp，就不会促发干扰素效应，同时又能特异性地降解mRNA，引起基因沉默，说明dsRNA在哺乳动物细胞中也能发挥一定作用，为以后的基因治疗等RNAi应用领域提供了新的研究方向。
RNAi的详细机制和过程还不十分清楚，目前大致分为以下几个阶段进行：①siRNA的形成阶段：此阶段需要Rde-1Rde-4和dsRNA特异性的核酸内切酶Dicer等共同参与。Rde-14编码的蛋白识别外源dsRNA，引导dsRNA与Dicer结合，然后，Dicer将dsRNA解旋，再将其裂解为21-25 nt大小的小干扰RNA(small interfering RNA，siRNA)。Dicer定位于胞浆中，但核内mRNA剪切修饰后在向核外运输过程中也存在RNAi现象，可能有其他类似功能的酶发挥作用。现认为21-25nt大小并在3′端带有2-3个碱基悬端且5′端磷酸化的siRNA诱导的RNAi效应强。Dicer家族在进化上非常保守，有5个组成部分：N-端RNA解旋酶结构域、1个PAZ结构域(Piwi，augonaute，Zwille/pinehead，PAZ)、2个 RNaseIII结构域和C端dsRNA结合基序。Dicer在体内一般是以二聚体的形式发挥作用的，由于不同种族Dicer分子大小不一样，所以dsRNA被切割成的siRNA大小具有种族差异。② RNA诱导的沉默复合物(RNA-induced silicencing complex，RISC)形成阶段：生成的siRNA和RNAi特异性酶如AGO-2、MUT-7、RED-1、PAZ蛋白和DNA-RNA螺旋酶结合形成RISC，具有序列特异性核酸内切酶、核酸外切酶和解旋酶活性，能特异地降解与siRNA同源的靶mRNA。③效应阶段： siRNA引导RISC与同源性的mRNA结合，在ATP及解旋酶(如qde-3，mut-6，mut-14)的作用下使siRNA链解离，并使RISC由250kD大小的前体形式变成约100kD左右活性形式，同时解旋酶催化同源mRNA与siRNA的正义链相互交换，核酸酶在mRNA与反义RNA所形成的双链区的5′起始端下游7-10个核苷酸处切断mRNA，起到特异的抑制基因表达的效果。④扩增阶段：该反应以siRNA中的一条链为引物，以靶mRNA为摸板，在RNA依赖的RNA聚合酶(RNA-dependent RNA polymerase，RdRP)作用下，扩增靶mRNA，产生新的二级siRNA，而这些siRNA又能继续反作用于靶mRNA。RdRP不仅能增加siRNA的拷贝数，而且能将异常的单链RNA转变dsRNA。RdRP还是一个重要的“sensor”，它能识别正常和异常的RNA。转基因RNA和病毒RNA都是在RdRP的识别下启动RNAi的反应过程。此外，RNAi的扩增效应还可能存在另外两种机制：①Dicer将长dsRNA切成初级siRNA ，这一放大水平取决于dsRNA的长度；②siRNA在酶的作用下可以多次应用，产生进一步的放大效应。
RNAi的作用机制
干扰性小RNA(smallinterferingRNA，或shortinterferingRNAs，siRNA)是RNA干扰作用(RNAi)赖以发生的重要中间效应分子.siRNA是一类长约21～25个核苷酸(nt)的特殊双链RNA(dsRNA)分子，具有特征性结构，即siRNA的序列与所作用的靶mRNA序列具有同源性；siRNA两条单链末端为5′端磷酸和3′端羟基.此外，每条单链的3′端均有2～3个突出的非配对的碱基RNAi的主要过程是，dsRNA被核酸酶切割成21～25nt的干扰性小RNA(siRNA)，由siRNA介导识别并靶向切割同源性靶mRNA分子.细胞中dsRNA的形成是RNAi的步.细胞中dsRNA可通过多种途径形成，如基因组中DNA反向重复序列的转录产物；同时转录反义和正义RNA；病毒RNA复制中间体；以及以细胞中单链RNA为模板由细胞或病毒的RNA依赖RNA聚合酶(RdRp)催化合成dsRNA等.在线虫(C.elegans)可以直接注射dsRNA或把线虫浸泡在含dsRNA溶液中等方式引入外源dsRNA，还可以通过喂养表达正义和反义RNA的细菌获得dsRNA.
现已初步阐明RNAi的作用机制.RNAi的步是，dsRNA在内切核酸酶(一种具有RNaseⅢ样活性的核酸酶)作用下加工裂解形成21～25nt的由正义和反义序列组成的干扰性小dsRNA，即siRNA.果蝇中RNaseIII样核酸酶称为Dicer.Dicer含有解旋酶(helicase)活性以及dsRNA结合域和PAZ结构域.已发现在Arabidopsis，C.elegans，Schizosaccharomycespombe以及哺乳动物中也存在Dicer同类物.RNAi的第二步是，由siRNA中的反义链指导形成一种核蛋白体，该核蛋白体称为RNA诱导的沉默复合体(RNAinducedsilencingcomplex，RISC)，由RISC介导切割靶mRNA分子中与siRNA反义链互补的区域，从而达到干扰基因表达作用.RISC由多种蛋白成分组成，包括内切核酸酶、外切核酸酶、解旋酶和同源RNA链搜索活性等.线虫C.elegans中的MUT7(一种RNaseD样蛋白)可能是一种3′5′外切核酸酶.此外，PAZPPiwi蛋白家族成员可能是RISC中的构成组分，如Arabidposis中的AGO1；N.Crassa中的QDE；C.elegans中的RDE1等，以上这些蛋白与翻译因子eIF2C同源.
研究进一步揭示，ATP在siRNA介导的RNAi中具有重要作用.较长dsRNA向siRNA的转变要有ATP参与.siRNA与蛋白因子形成一个无活性的约360kD的蛋白PRNA复合体；随之，siRNA双链结构解旋并形成有活性的蛋白PRNA复合体(RISC)，此步具有ATP依赖性.RISC活性复合体对靶mRNA的识别和切割作用，这一步可能不需ATP参与.
此外，ATP使siRNA5′端带上磷酸分子，且对siRNA的功能具有重要作用.上述过程中siRNA双链结构解旋很可能是一种稳定的结构改变，因为siRNA双链体与细胞裂解物、ATP等孵育后再除去ATP及其它辅助因子，含有siRNA的活性复合体仍能识别和切割靶mRNA分子
siRNA可作为一种特殊引物，在RNA依赖RNA聚合酶(RdRp)作用下以靶mRNA为模板合成dsRNA，后者可被降解形成新的siRNA；新生成的siRNA又可进入上述循环.这种过程称为随机降解性多聚酶链反应(randomdegradativePCR).新生的dsRNA反复合成和降解，不断产生新的siRNA，从而使靶mRNA渐进性减少，呈现基因沉默现象.RdRp一般只对所表达的靶mRNA发挥作用，这种在RNAi过程中对靶mRNA的特异性扩增作用有助于增强RNAi的特异性基因监视功能.每个细胞只需要少量dsRNA即能完全关闭相应基因表达，可见RNAi过程具有生物催化反应的基本动力学特征.
miRNA与siRNA的区别：
(1) miRNA是单链的，而siRNA则是双链的；
(2) miRNA参与正常情况下生长发育基因调控，而siRNA不参与动物体的正常生长，只有在病毒或其它dsRNA诱导情况下才产生siRNA，作为miRNA的完善和补充；
(3) miRNA在转录后水平调节基因表达，推测在翻译水平也起作用，而siRNA为转录后水平调节基因表达调控；
(4) Dicer酶对两类RNA的加工过程，miRNA为不对称性，仅来自含茎－环结构RNA前体的一侧臂，剩余部分很快降解，而这种不对称性不存在于而siRNA加工过程中。
RNAi的特点
①高度特异性：有时siRNA一个碱基改变就会大大降低封闭靶基因的效果。Brummelkamp[4]等利用载体表达的小发夹RNA (small hairpin RNA，shRNA)来封闭人MCF-7细胞的CDH1基因，shRNA上仅一对碱基的突变就不能抑制CDH1基因的表达。其中siRNA的中央位置碱基位点和3′末端倒数第二个碱基起了格外重要的作用。
②高效率：在细胞内RNAi途径一旦被启动，反应信号就被放大。在低等动物中靶基因表达抑制效率大于90%，甚至有人认为每个细胞一份拷贝的dsRNA就可以封闭基因的效果。
③高率：RNAi已被用于线虫全基因组的功能分析，其中有50%-80%序列选择有效，12.9%-27%的基因封闭产生了明显的异常表型。
④种属时-效性：Irie等人发现，在低等生物中RNAi可持续存在，但RNAi在哺乳动物细胞中只能维持一段时间，一般注入dsRNA后的2-3天，RNAi的作用明显，尔后1-2天内，靶mRNA的丰度就能恢复到注射RNAi之前的水平。这可能是由于RNA依赖的核苷脱氨酶脱氨基活性的逐步增高导致siRNA的生成减少而受到抑制。
⑤dsRNA的长度限制性：引发有效RNAi的dsRNA短不得短于21nt，Dicer能与200-500nt范围内的dsRNA结合，底物片段越短，Dicer酶的活性也就越弱，提示RNAi具有dsRNA片段长度限制性。⑥RNAi的遗传性：1998年Fire等就发现在线虫中RNAi可以传代，以后Worby等人在果蝇的培养细胞中也发现了类似的现象。线虫中的RNAi遗传性需要Ｒde-1和Ｒde-2来启动。
⑦传播性：RNAi效应可以在细胞间扩散，dsRNA可在果蝇细胞群落之间传播，在线虫局部注射dsRNA也可传播到整个机体。Van等研究发现sid-1基因编码一种具有十一次跨膜蛋白可能与此现象有关。
⑧ATP依赖性：在去除ATP的样品中RNAi现象降低或消失，显示RNAi是一个ATP依赖的过程，可能与Dicer和RISC的酶切反应必须由ATP提供能量有关。⑨模板选择性：RNAi只有效作用于外显子，而对内含子无影响。dsRNA序列是某个基因的启动子序列时也没有明显的效应。另外，RNAi 对稳定并丰富表达的靶基因抑制效率也不高。
RNAi的生物学意义及其应用
RNAi的生物学意义主要是维持基因组稳定、抑制转基因表达和保护基因组免受外源核酸侵入。研究证实RNAi缺陷可引起内源性转座子的移动。转座子沉默与DNA甲基化、H3mK9(histone H3 lysine-9 methylation)和RNAi有关，大多数转座子沉默与met1(DNA methyltransferase)、ddm1(decrease in DNA methylation 1)和sil1(Streptomyces subtilisin inhibitor-like 1)有关，而很少的转座子沉默需要KRYPTONINE(H3K9 methyltransferase)、ARGONAUTE1(RNAi gene)和CHROMOMETHYLASE3(CXG methyltrasferase)。Hall等研究表明，着丝粒同源重复序列和RNAi组分一起正负调节着异染色质的形成并且共同促使异染色质组装成核。近研究发现，RNAi需要的一种 AGO蛋白TbAGO2与细胞有丝分裂和染色体分离有关。dsRNA还出现在许多病毒(包括单链RNA病毒)感染的细胞内，诱发RNAi而封闭病毒生存和繁殖所必需的基因或激发干扰素诱导的抗病毒效应。RNAi还可能在胚胎发育过程中具有重要功能，也可能参与了生物体正常的基因表达调控，同时与基因印迹也有关。
RNAi是一种高效的特异性强的基因阻断技术，近年来发展迅速，很快就成为功能基因组研究的有力工具。通过实验手段将dsRNA分子导入细胞内，特异性地降解细胞内与其序列同源的mRNA，封闭内源性基因表达，从反向遗传的角度研究人类或其他生物基因组中未知基因的功能。早期就有人应用此项技术分离了果蝇胰岛素信号转导途径通路中的各种成分。近来也有实验报道通过RNAi研究细胞内脂质平衡过程中涉及的各条途径。在这之前，曾利用反义RNA与靶mRNA序列互补的特性来抑制其表型的发生，但由于反义RNA对内源性表达的基因抑制作用较弱，往往会产生一些过渡表型，易造成对基因功能判断错误，目前已通过审批认为临床上具有治疗作用的仅有一种药物———Vitravene。RNAi技术与之相比，特异性更高，作用更迅速，副反应小，在有效地沉默靶基因的同时，对细胞本身的调控系统也没有影响。近在人类体细胞里已经地对近20种基因功能进行了“敲除”，尤其是因此而了解了人类空泡蛋白Tsg101对HIV在人体内增殖的作用，进一步深化了对HIV的研究。Leonid等以脊髓灰质炎病毒为模型，利用RNAi来诱导细胞的胞内免疫，产生抗病毒效应，尤其是针对RNA病毒。对于易突变的病毒，可设计多种靶向病毒基因保守序列的dsRNA，减少它对dsRNA的抵抗。Maen等也应用RNAi技术地阻断了MCF－7乳腺癌细胞中一种异常表达的与细胞增殖分化相关的核转录因子基因Sp21的功能。RNAi技术的应用，不仅能大大推动人类后基因组计划(蛋白组学)的发展，还有可能设计出RNAi芯片，高通量地筛选药物靶基因，逐条检测人类基因组的表达抑制情况来明确基因的功能，并且它还将应用于基因治疗、新药开发、生物医学研究等领域，用RNAi技术来抑制基因的异常表达，为治疗癌症、遗传病等疾病开辟了新的途径。
具体可用于以下几个方面：
1 基因功能分析
基因敲除技术需要较长时间去性的关闭某个基因的表达，而RNAi技术则可在一周内、甚至2天内可控性的关闭10个基因。RNAi技术还具有一个优势，能同时封闭多个基因或基因家族，用于研究mRNA差别剪接形成的异构体，甚至在基因组水平上构建针对基因组的RNAi表达载体，用于研究基因之间的相互作用和进行基因功能的高通量筛查。使用RNAi技术在那些低等生物中基因组功能测定都已基本结束。在哺乳动物和人类基因的功能研究中，Harborth等利用脂质体及质粒分别将编码核纤层蛋白β1或β2、NUP153、GAS41、ARC21、胞质动力蛋白、蛋白激酶cdk1、β或γ肌动蛋白以及非必须结构基因emerin和zyxin的siRNA转染到Hela、SS6细胞和大鼠F5、FR成纤维细胞内，结果发现上述基因的功能表现与以往使用基因剔除法获得的信息一致。Sui等应用DNA载体体外构建目的基因的siRNA，包括外源绿色荧光蛋白、内源Lamin-A、Lamin-C、cdk-2和dnmt-1基因，转染Hela、H1229、C-33A、U-2OS细胞，结果显示siRNA对目的基因的抑制作用均在86%以上。
2 研究信号传导通路的新途径
联合利用传统的缺失突变技术，RNAi技术可以很容易地确定复杂的信号传导途径中不同基因的上下游关系，Clemens等应用RNAi研究了果蝇细胞系中胰岛素信息传导途径，取得了与已知胰岛素信息传导通路完全一致的结果，在此基础上分析了DSH3PX1(Dock src homology 3 phox 1)与DACK(Drosophila activated Cdc42 tyrosine kinase)之间的关系，证实了DACK是位于DSH3PX1磷酸化的上游激酶。
3 新药物的研究和开发
RNAi还可以作为寻找新的药物靶标的工具，可以高通量地发现药物靶基因，帮助新药物的研究和开发，了解药物作用的生化模式等。Makimura等利用RNAi技术减少了丘脑下部AGRP(agouti-releted peptide)50%的表达量，AGRP使代谢率提高而不减少摄食量，从而减轻肥胖，为肥胖的治疗提供了一个靶点。美国Genetica公司已将RNAi技术作为高通量药物靶标识别和确认的工具。
4 基因治疗
RNAi只抑制致病基因，而不影响正常等位基因的功能，具有较高的选择性和特异性，能减少非特异作用引起的副作用。
4.1 治疗病毒感染
可将RNAi视为一种与免疫系统类似的防御机制，利用RNAi技术进行病毒感染的干扰实验已在植物及低等生物中取得满意的结果，但在人体细胞内的实验才刚刚起步。已有研究表明，用siRNA抑制HIV的某些基因，如p24、vif、nef、tat或rev可阻碍HIV在细胞内复制；抑制HIV的受体CD4和CD8a或辅助受体CXCR4或CCR5或病毒结构Gag蛋白表达可阻碍HIV感染细胞。所以应用siRNA可能成为防止HIV-1感染的一种有效手段。Hamasaki等构建的siRNA特异性表达载体与HBV病毒DNA共转染人肝癌细胞HuH7和HepG2，降低了RNA及其复制中间体的水平，并引起HBeAg分泌的下降。近，Song等通过RNAi技术使Fas基因沉默，地在自身免疫性肝炎小鼠模型中预防了肝衰竭和肝纤维化。
4.2 治疗肿瘤
肿瘤发生是多基因相互作用的基因网络调控的结果，传统技术诱发的单一癌基因的阻断不可能完全抑制或逆转肿瘤的生长，而RNAi可以利用同一基因家族的多个基因具有一段同源性很高的保守序列这一特性，设计针对这一区段序列的dsRNA分子，只注射一种dsRNA即可以产生多个基因同时沉默的效应，也可以同时注射多种dsRNA而将多个序列不相关的基因同时沉默。Cioca等利用粒细胞白血病细胞系研究了Raf-1 和bcl-2基因在白血病中的作用，表明RNAi能诱导细胞凋亡并能提高肿瘤细胞对化学治疗的敏感性。Zhang等将针对鼠源VEGF(Vascular Endothelial Growth Factor)各亚型基因的siRNA构建成的RNAi表达载体，均特异性抑制了各亚型VEGF的表达，有效的抑制了肿瘤细胞的生长。β-连环蛋白和APC基因是Wnt信号通路中的重要组分，突变后引起细胞异常增殖，在肿瘤的发生中起重要作用。Verma等利用RNAi技术使这两个基因表达降低，在细胞和裸鼠中都能抑制肿瘤细胞的增殖。以erbB1、端粒酶为靶点，利用RNAi技术抑制肿瘤的研究也取得了满意结果。
5 其它应用
RNAi还可用于细胞周期调控、代谢、膜转运以及DNA损伤反应、转录或甲基化等多种方面的基因功能研究。新研究发现，用RNAi技术阻断Ｎrdp1(为ErbB3成员)、BRUCE(为一个530kDa的膜相关凋亡蛋白抑制因子)、Chk1、Wee1和Myt1等进一步解释了细胞凋亡的机制，其中BRUCE通常可抑制凋亡，而Ｎrdp1在凋亡初始阶段起到特别重要的作用。
